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Qu’est-ce que le carbone ?

Le carbone est un élément chimique de symbole C qui est à la base de toutes les formes de vie connues. Cependant, le carbone peut également prendre des formes minérales, comme le carbonate de calcium (CaCO3) qui est le composé majeur des calcaires comme la craie, ou des formes gazeuses, comme le dioxyde de carbone (CO2).

Le cycle du carbone se caractérise par des échanges entre les différents réservoirs de carbone. A l’échelle planétaire, les stocks de carbone sont emmagasinés dans quatre grands réservoirs naturels, qui sont par ordre d’importance croissant : la biosphère (ensemble des êtres vivants ainsi que les sols issus de l'activité des êtres vivants), l’atmosphère, l’hydrosphère (l’eau sous forme liquide, solide et gazeuse) et la lithosphère (partie superficielle de la croûte terrestre qui comprend le carbone minéral et les réserves de carbone fossile).

Les échanges entre ces réservoirs peuvent être physicochimiques (dissolution, érosion…) et biologiques. Notamment, au niveau de la biosphère, les végétaux et certaines bactéries peuvent transformer le carbone minéral en matière organique grâce à des mécanismes de photosynthèse en utilisant l’énergie solaire. Et inversement, le carbone organique peut être transformé en carbone minéral par la respiration et la fermentation.

Toutefois, le bilan global du cycle du carbone est perturbé par une autre composante : les activités humaines. Certaines activités sont des « sources de carbone » telles que l’industrie, la combustion d’énergie fossile et la déforestation alors que d’autres activités sont des « puits de carbone » contribuant au stockage de carbone. D’ailleurs, l’agriculture est capable par de nombreux leviers de réduire ses émissions de gaz à effet de serre et de maximiser le stockage de carbone dans les sols !